La démocratie participative recouvre des concepts permettant d’accroître l’implication et la participation des citoyens dans le débat public et la prise de décisions politiques qui s’en suivent.

 Par rapport aux démocraties représentatives (parfois désignées sous le nom de "démocraties délégatives" et d’"aristocratie élective"), la démocratie participative est un système mixte dans lequel, selon l’une des acceptions du terme, le peuple délègue son pouvoir (des représentants sont donc chargés de proposer et voter des lois et des nominations), tout en le conservant (le peuple se saisit lui-même directement de telles questions, via une pétition d’une fraction du corps électoral). Les autres systèmes se réclamant de ce titre ne réclament pas nécessairement l’usage de la pétition, et développent d’autres procédures assurant l’échange bijectif entre concernés et décideurs.